【第6話:出せない答え】



        *         *         *



少女は、一人その場に立ち尽くす。

何を求める訳でもなく、目的があった訳でもなく。
ただ、逃げるように走った先に、辿り着いた場所であった。

そこは一面が黄色に染められた花畑。
大きな、少女よりも背の高い向日葵達が見下している。

その大きな花びらが、太陽よりも眩しかった。
寄り添うと、彼女はスッポリとその影に収まった。
緑の葉が、風と踊るようにしながら、頬を掠めていた。

何も考える必要が無かった。
美しいと、そんな想いだけが心に渦巻いていたから。


雲が流れると、向日葵もざわめく。
それが何だか楽しくて、少女は笑った。
自分の髪もなびいていたから、仲間になれたような気がしたのだ。

身の丈に合わない麦藁帽子だったが、向日葵の花の方が大きい。
純白のワンピースであったが、雲の方が清純に美しい。

自らを卑下する訳ではないが、少女はそう思えたし、嬉しかった。


服が汚れる事なんて気にせず、大地に、仰向けに寝転んだ。
見上げた空は、彼女を飲み込んでいくかのようで、青くて、広くて。

両手をそのまま上にかざすと、透き通った手に血の流れを見た。
それに見た赤さに、自分が生きていると確かに感じた。

『ああ、何で私は逃げてきたんだっけ?』

瞳を閉じて、そんな疑問を自分自身に投げ掛けた。

        *         *          *


屋上の扉を開いた先の光景に、内藤は目を疑った。
むしろ、これは夢なんだろうなと、今の状況を信じることが出来なかった。

( ゚∀゚)「ははは、青空の下で食う弁当は美味いな!」

('A`)「まぁ・・・確かに、美味いなぁ」


( ゚∀゚)「おっと、その玉子焼きはもらっちまうぜ?」

('A`)「じゃあ、俺はたこさんウインナーを」

ジョルジュとドクオが仲良く昼食を摂っている。
互いのオカズを可愛らしく、交換している。

それは、事情を知らぬものでも疑問を持つ光景。
華奢なオタクを思わせる人間と、ガタイの良い不良の象徴のような男。
そんな二人が、同時に場に存在しているのだから。

両者に在る因縁を知っている内藤なら、尚更だった。



('A`)「おお、来たなブーン」

( ゚∀゚)「とりあえず、ここに座れや」

(;^ω^)「えーと、はい」

疑問が尽きぬ内藤であったが、言われるがままにした。
若干、ジョルジュとは距離を開け、向き合う形で胡坐をかいた。


( ゚∀゚)「そんなに脅えるこたぁないだろうがよ!」

('∀`)「おいおい、この前ぶん殴ってお別れだったくせに何言ってるんだよ☆」

( ゚∀゚)「こやつめ、ははははははは!」

突っ込みたくても、それが出来ない苛立ち。
そんな事も露知らずに、笑いあうドクオとジョルジュ。

内藤は、怒りと困惑の混じった複雑な表情を浮かべていた。


('A`)「うんまぁ、お前の言いたい事は良くわかる。
    何故、俺たちがこんな風になったかを聞きたいんだろ?」

内藤は高速で頷いた。


( ゚∀゚)「よし説明してやろうじゃないか!」

( ^ω^)「出来れば3行で頼みたいお」

('A`)「・昨日、学校さぼってたらジョルジュが家に来た。
    ・謝ってきた。話を聞いて、俺も許そうと思った。
    ・ジョルジュも俺がやってたエロゲーのファンだった」

分かりやすそうで、分かりにくい3行まとめだった。
何より、満足げに頷きあうジョルジュとドクオが憎たらしかった。


( ^ω^)「その3行目は必要なのかお?」

( ゚∀゚)「なによりも、そこが大事なんじゃないかと俺は思ってる」

硬派な純粋の不良と言うイメージは、豪快に崩れ去った。


('A`)「いいか、エロゲーというのは性の象徴だ。
    性と言うのは、言わば本能の塊だ。 
    つまり、ここで意気投合出来るという事は心から信じあえるという事だ」

( ^ω^)「いや、その理屈はおかしい」

そんな場を見限ったのか、ジョルジュが立ち上がる。
照れくさそうな顔を浮かべ、彼はこう言った。


( ゚∀゚)「なんていうか・・・・・・その、本当に悪かったよ。 
     すまん、この通りだから許してくれ」

上半身を地面と平行になるように、頭を下げる。
いまだ、彼に若干の恐れを抱いていた内藤は、混乱を覚えた。


('A`)「・・・・・・話を聞いたらさ、こいつにも色々あったんだよ。
    一応、俺が一番の被害者で許してるんだから、お前も、な?」

( ^ω^)「・・・・・・」


( ^ω^)「・・・・・ずるく、ないかお?」

('A`)「何がだ?」

( ^ω^)「これじゃあ許さないと、僕が悪者みたいじゃないかお」

( ゚∀゚)「許してくれるのか!?」

ジョルジュは、梅雨明けの空のような眩しい笑顔を浮かべていた。
こうなってしまえば、内藤も文句をつけられるような立場ではなかった。

ジョルジュの事が、幼い子供のように見えてしまったから。


( ^ω^)「まぁ、一応・・・・・・」

( ゚∀゚)「よしよし!意外と話が分かる奴じゃないか!」

川 ゚ -゚)「良い話だなー」

('A`)「昨日の敵は明日の共・・・・確かに良い話だなぁ」


そこまで、何となしに言葉を言ったところで皆が向き直る。
見れば、クーが大口を開けておにぎりを頬張っているところだった。

川 ゚ -゚)「そんなに見られると、食べ辛いじゃないか」

(;^ω^)「何でいるんだお!?」


川 ゚ -゚)「いや、内藤と昼食を摂ろうとしたところ、屋上にいると聞いてな。
     そしたら、繰り広げられている青春劇・・・・・びっくらこいたわ」

(; ゚ω゚)「こっちのセリフだおおおおおおおお!!」

内藤の咆哮も無視して、彼女は玉子焼きに目を向けていた。
それを口に入れると、若干、頬が緩まっていた。
どうやら、好物らしい。


川 ゚ -゚)「玉子焼きは、甘いものに限るよな」

(;^ω^)「僕の話を聞く気は全くないお・・・・・?」

当然のように、クーの箸は止まらない。


(;^ω^)「はっ!?」

内藤が振り向くと、ドクオとジョルジュが睨んでいた。
その瞳には、幾ばかりかの、憎悪や妬みの意味が込められていた。


( ゚∀゚)「俺たち・・・邪魔かな?」

('A`)「噂には聞いてたが・・・そうかそうか」

(;^ω^)「そ、そんなことないお・・・・・・」

しどろもどろになる説明。
内藤は、自分の上手く回らない口を恨むばかりだった。


川 ゚ -゚)「お気遣い、感謝しよう」

(;^ω^)「黙ってるお!」

マイペースの過ぎる彼女に対しても、であろうか。


( ゚∀゚)「まぁ、挨拶が出来たから俺はいいや・・・・・」

('A`)「女のいる空気なんて、とてもじゃないが耐えられない・・・・・」

「「じゃあな、色男」」

そんな捨て台詞を吐いて、二人は屋上から姿を消した。

内藤は何も声をかけられなかったし、言葉も見つからなかった。
ただただ、閉まる扉の音に、冷たい孤独を感じるばかりだった。


川 ゚ -゚)「よっ!色男!」

( ^ω^)「・・・・・・・・・」

川 ゚ -゚)「弁当、一口だけなら分けてやろうか?」

( ^ω^)「・・・・・・・・・」

クーの慰めは、意味を成さなかった。


程々の時間が経つと、内藤も諦めの色を見せていた。
今更、教室に戻るのも面倒の極みだったのだ。

折角ならと、クーと共に食事を摂る事にした。
話を聞く事で、告白に対する迷いに決着をつけられないかと思っていた。

しかし、女子と二人きりという環境にはいささかの緊張を覚えていた。
変人ではあるが、クーの端整な顔立ちは、内藤の好みのものだったので尚更。
まともな会話を交わさずに、黙々と弁当を口に運ぶ光景がそこにはあった。


川 ゚ -゚)「そういえば、ジョルジュも変わったものだな」

そんな均衡状態を唐突に破ったのはクーだった。
堅さも見せず無表情のまま、その行為を行った事に、内藤は心の中で敬意を表した。

( ^ω^)「変わったって、ジョルジュの事を知ってたのかお?」

川 ゚ -゚)「去年は、アイツと同じクラスだったからな」


( ^ω^)「あれ、ジョルジュは僕と同じ学年だお?」

川 ゚ -゚)「知らないのか?」

( ^ω^)「何をだお?」

川 ゚ -゚)「ジョルジュは留年しているぞ?」

内藤はそれはもう飛び上がる勢いで驚いた。
しかし、少し頭の悪そうなジョルジュを垣間見た事を思い出し、その熱も冷めた。


( ^ω^)「成る程・・・・・だから、知っていたと」

川 ゚ -゚)「ああ。だがまぁ、今の彼とは全く違ったものではあったがな」

( ^ω^)「どういうことだお?」

川 ゚ -゚)「あいつは、成績優秀の優等生だったんだ」

またしても、内藤は驚愕した。
というよりかは、真面目に机に向かうジョルジュを想像して噴き出した。


川 ゚ -゚)「それがだな、2学期からは全く姿を見せなくなった。
     入学してからそれまでは、当然のように無遅刻無欠席をこなしていたのにだ」

( ^ω^)「それで、どうなったんだお?」

川 ゚ -゚)「3学期になって、ようやく彼は学校に来たよ。
     つまり、留年の決め手は出席日数が足りなかったという訳だな。
     だが、その時には彼は・・・・・・」

クーは、そこで口を閉ざした。

恐らく、不良になっていたと紡ぎたかったのだろう。
しかし、その時に何らかのトラブルがあったのだと内藤は察した。


( ^ω^)(そういえば、ドクオもさっき何か言ってたお。
         ジョルジュにも色々あったとか、なんとか)

川 ゚ -゚)「しかし、あれだな。
     今日のジョルジュを見て、なんだかほっとしたよ」

( ^ω^)「お?」


川 ゚ -゚)「さっき見かけた、あの笑顔は私が出会った当初のようなものだった。
     最近の、近寄り難い雰囲気は微塵も感じられなかった気がしたよ」

( ^ω^)「へぇ、元に戻ったのかお」


川 ゚ -゚)「つまりは、そういう事だな。
     恐らくは君が間接的にでも、影響を与えたと私は思うよ」

( ^ω^)「何でそう思うんだお?」


川 ゚ -゚)「・・・いずれ、分かるさ」

意味ありげな呟きに、内藤は何も聞き返さなかった。
それは無粋なものだと思ったし、答えは貰えないだろうなと予測出来たから。


( ^ω^)(何か、懐かしい感じがするお)

再び、訪れた静寂には、緊迫は纏われていなかった。
言葉を交わす必要は無いと両者が分かっていたから。

ただ、その場に吹く風の流れを感じるだけだった。


川 ゚ -゚)「それじゃあ、そろそろ私は教室に戻るよ」

( ^ω^)「ん、じゃあ僕も帰るとするお」

二人が立ち上がって、扉の前に立った時。
唐突に、『あ』とクーは声を漏らして続ける。


川 ゚ -゚)「告白の返事、待っているからな」


扉の向こう側に行くのは、クーだけだった。
内藤はしばしの間、固まっていた。

忘れていた事に驚いた訳でもない。
選択を迫られた事に嘆いた訳でもない。


クーの耳が、微かに赤くなっていたのを見たからであった。


・・・・・・・・・・・・・・
・・・・・・・・・
・・・・・

(*゚ー゚)「この前はすいませんでした。
     なんか、熱くなっちゃいました。許してください」

しぃは、内藤が美府公園に訪れると同時にこう言った。
下げられた頭に対し、内藤はアイスを詰めた袋を落とすのを、返事としていた。


( ^ω^)「しぃちゃんが、『謝罪』という言葉を知っていたのにビックリだお」

(;゚ー゚)「そういう事は口には出さないものじゃないかな?」

( ^ω^)「いやはや、割と本気で」

今日は普段よりも、袋の中身が多かった。
特にバニラ味が多く、白いパッケージが目立っていた。

内藤なりの仲直りの気持ちだったのだが、徒労に終わったようである。


( ^ω^)「まぁいいお。溶ける前にアイス食べるお」

(*゚ー゚)「あ、うん」

内藤がベンチに腰掛け、袋の中身を探る。
そんな一挙一動に、しぃはちらちらと視線を送っていた。


( ^ω^)「なんだお?」

(*゚ー゚)「え?えーと、そのですね・・・・・」

ばつが悪そうに、彼女は口をもごもごとさせている。
なかなか想いを上手く言葉に出来ないような、そんな風に。


(*゚ー゚)「告白、どうなったかなーと」

『ああ、そういうことか』と、内藤は納得した。


( ^ω^)「未だ、検討中だお」

正直な答えだった。

確かに答えを急かされた件もある。
それでも、なんとなく先延ばしにしても良いだろうという気楽な考えだった。


(*゚ー゚)「そっか・・・・・」

しぃはホッとした様子で胸を撫で下ろしていた。
内藤に、その動作の意味を理解できるはずは無かった。


( ^ω^)「で、しぃちゃんに意見が聞きたかったんだお」

(*゚ー゚)「あーあー、そういう事だよね。やっぱり」

( ^ω^)「なのにこの前は・・・・・」

(;゚ー゚)「思い出させないで・・・・何か恥ずかしいから」


しぃはぼんやりと空を見ながら思考を巡らしていた。
時折、うーんと唸ったりする様子を、内藤はただ見つめていた。

同時に、クーには及ばないが綺麗だな、などと考えていた。


(*゚ー゚)「好きっていう気持ちがないならダメなんじゃないかな・・・・・」

自分の世界から現実に戻ると、しぃはそう言った。

( ^ω^)「やっぱり、そうかお?」

(*゚ー゚)「はっきりしないのにっていうのは私はどうかと思うんだ・・・・・」

しぃの言葉は、内藤の掴みかけた選択に酷似していた。

魅力的な女性ではあるが、クーの事はほぼ何も知らないに等しい。
そこから一気に密接な関係になるのも、どうかと彼は考えたのだ。

なにより、真剣な想いに対して、曖昧な応えしか出来ないのがふがいないと思った。


(;゚ー゚)「あ、やっぱり待って!」

内藤が肯定の言葉を唱えようとしたところで、しぃは声を荒げた。
その表情は、どこか申し訳なさそうだった。


(;゚ー゚)「今、私が言ったことは全部忘れて欲しいの!」

( ^ω^)「へ?なんでだお?」

(;゚ー゚)「やっぱり、こういう事はブーン君自身が決めないといけないんだよ!」

『それに、フェアじゃないし』とは付け加えなかった。
そこまでの度胸は、まだ彼女には備わっていない。


( ^ω^)「自分自身・・・・・かお」

(*゚ー゚)「うん、人に流されてする決断は、なにより失礼じゃないかな」

もっともな意見だった。
内藤が掲げる『真剣な返事』を前提にするなら尚更である。


( ^ω^)「うん、じゃあもう少し考えてみるお」

(*゚ー゚)「・・・良い決断が出来るといいね」

どこか複雑な表情を浮かべるしぃであったが、内藤は気付かない。
今は、クーの事を想うだけで精一杯だった。


内藤は、女性と付き合う事を真摯に考えた事が無かった。

おぼろげな理想だけが先行し、周りには目がいかない。
容姿に囚われない人間なら、惹かれる要素を備わっているのにも関わらず。
彼が見逃したフラグというものも、過去にはあったのかもしれない。

それが、今はこんなにも傍にある。
確かな現実となって、内藤に選択を求めている。

初めての経験に、彼は心を悩ませるばかりだった。


(*゚ー゚)「でもさ、その人は何でブーン君を好きになったのかな?」

( ^ω^)「お?」

(*゚ー゚)「私は一緒にいるからさ、『良いところ』もたくさん・・・知ってるよ。
     だけどさ、その人とはあんまり関係を持ってなかったんでしょ?」

( ^ω^)「一目惚れ、とか!」

(*゚ー゚)b「その線はないから、大丈夫!」

内藤は分かっていた事だが、酷く気落ちした。


しかし、しぃの言う事も確かではあった。
彼の良いところを挙げるとしたら、やはり性格面である。
それにも関わらず、クーは突然の告白を実行してきた。

考えられるのは、たった一つである。


( ^ω^)(僕は、クーの事を知っていた?)

そして、巡らせる思考。
そして、辿り着けない答え。

その狭間で、内藤は葛藤していた。
出そうで出ない何かに、心を焦がしていた。
手を伸ばせば届くのに、透明の何かに邪魔されるような感覚。


(*゚ー゚)「ねぇ、アイス溶けてるよ?」

( ^ω^)「ん?ああ、気のせいだお」

(;゚ー゚)「へ?」

間違いなく、溶けたアイスは彼の手を伝わっていた。

考えの深さのあまり、内藤は現実を無下にしていた。
しぃが隣で不貞腐れているのにも、気付きはしなかった。


もどかしい感覚に、内藤は空を見上げる。



大きな眩い光は、彼を見下ろしている。



太陽に、内藤は何かの影を重ねていた。





【第6話:おしまい】
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