【第7話：デートは楽しい】
＊ ＊ ＊
『何を考えてるのか分からない』
たった一人が発した言葉が、全てのきっかけだった。
それに便乗して、次々と他の子供達も今までの不満を漏らす。
溜まりに溜まったダムが決壊したかのようだった。
子供は純粋だ。
だからこそ、残酷だ。
他意など無く、毒を吐いていく。
悪意など無く、人の心を傷つけていく。
言葉というものに強い力が篭っている事など知らないのだ。
少女のガラスのように脆い心にひびが入っていく。
それでも、気にはしていないと振舞う事しか出来なかった。
強く冷静で、無感情な子だと思われていた。
涙を流すなど、周りの子供達は想像していなかった。
少女は、その期待に応えたのだ。
『向日葵は綺麗だ。
触れる事の出来る距離にある、太陽だ』
少女は、そんな多彩で、感情と呼べるものを確かに持っていた。
ただ、それを言葉にするのが苦手で、表情に出す事も不慣れにしていた。
幼い者達にとっては、そんな些細な違いは分からない。
何も考えていない、という風にしか受け取る事は出来ない。
そして、その想いを包み隠さず伝えてしまうのだ。
『笑う事が出来ない』
『遊んでいても楽しくない』
『一緒にいたくないなら、いなければいいのに』
弁明の余地すらなかった。
大勢の中に囲まれた一人は、限りなく孤独で、無力であった。
結果、少女は逃げ出した。
誰もいない、それでいて心を安らげる安息の地へと駆け出した。
それがこの場所であり、向日葵はそんな彼女を迎えてくれるのだった。
脳裏に浮かぶのは、先ほどの罵詈雑言の嵐。
次々と繰り出されていく、自分自身に対する不満。
思い出すと、目頭が熱くなるのを感じた。
でも、泣けなかった。
泣いてしまったら、それらに負けてしまった様な気分になるから。
『自分は一人でも大丈夫だ』
その想いだけが、少女の自我を保っている。
その想いが故に、少女は孤独に付き纏われる。
矛盾の果てに、彼女は人外の友達を見つけた。
向日葵は言葉を交わさなくても、いつも笑顔だった。
そして、少女も微笑を返すのだった。
『どうして、この笑顔が人には向けられないんだろう』
そんな疑問を浮かべた時。
すぐ傍に、人の気配を感じた。
＊ ＊ ＊
『デートしてください、お願いします』
クーは地面に頭を擦り付け、土下座をしながら言った。
内藤は断る事など出来なかった。
というよりかは、周りの雰囲気に飲まれていた。
彼女がそれを行ったのが、授業中だったからだ。
（；＾ω＾）「無茶するお･････」
川 ﾟ -ﾟ)「すまない、思い立ったらすぐ行動とな」
過去の辱めの事を、内藤は叱る。
だが、どこか楽しげに見えるのは間違いではないだろう。
『デート』というものに、彼は浮かれていたのだ。
行き先など思い浮かばなかった。
悩んでいる内に、約束の日は来てしまったのだから。
正直に内藤が話すと、クーは笑った。
『私も、同じ想いだったよ』
――嬉しかった。
一日の内で最も暑いと言われる午後２時。
二人は、町の中を行く当ても無く歩いていた。
（ ＾ω＾）「どこ行くかお？」
川 ﾟ -ﾟ)「どこでも良いよ、君と一緒なら」
（；＾ω＾）「恥ずかし気も無く、言わないでくれお」
川 ﾟ -ﾟ)「だって、デートだろ？」
クーはそう言って、二人の距離を縮める。
手が触れそうだったので、内藤は思わず引っ込めてしまった。
川 ﾟ -ﾟ)「････････」
彼女はじっと内藤の手を見つめていた。
どうやら、今の動作を避けられたと感じたらしい。
（；＾ω＾）「暑くて、汗で凄いことになってるから･･････」
そんな視線に気付いた内藤は、慌てて弁明した。
半分は照れ隠しの嘘で、半分は本当だった。
暑さよりも、妙な緊張のせいで彼の手はぐっしょりと濡れていた。
川 ﾟ -ﾟ)「私は気にしないぞ？」
（；＾ω＾）「僕は気にするんだお」
川 ﾟ -ﾟ)「･････残念だ」
内藤は、ホッと胸を撫で下ろした。
この息苦しさは何なんだ、と内藤は心中で嘆いていた。
今までに感じた事の無いタイプの恥ずかしさに、デートへの後悔が渦巻いていた。
それが、自意識過剰になっている自分が元凶だとも知らずに。
川 ﾟ -ﾟ)「行き先は決めない、そうする事にしよう」
うろたえるばかりの彼を見かねたのか、クーは言った。
既に、彼女が内藤の一歩前を歩く形になっていた。
（ ＾ω＾）「それじゃあ、どうなるんだお？」
川 ﾟ -ﾟ)「何でも良いさ。全て適当にしよう。
入りたいと思う店があったら入れば良い。
買いたいものがあったら、買うようにしようじゃないか」
（ ＾ω＾）「なんというフリーダム！」
川 ﾟ -ﾟ)「だがそれがいい」
内藤は、そんな彼女に頼もしさを抱いていた。
男として、情けないばかりである。
内藤は、彼女に任せれば良いと考えていた。
自分は話の内容やら、もっと細かい部分に神経を注ごうと思ったのだ。
だが、甘かった
川 ﾟ -ﾟ)「よし、ここに入ろう」
（ ＾ω＾）「･･････お？」
彼女の感性が人とは違う、という事を見逃していた。
まともなデートスポットを選ぶ可能性は限りなく低かったのだ。
川 ﾟ -ﾟ)「いやぁ、楽しみだ。待っとれよサナダ虫」
（； ﾟωﾟ）「こ、ここは･･････！！」
クーが軽いステップを踏みながら、歩む場所。
『寄生虫館』と書かれた看板が禍々しく掲げられていた。
・・・・・・・・・・・
・・・・・・・
・・・・
どれくらいの時が過ぎたのかは定かではない。
内藤には１分が何倍にも感じていたので、時間の感覚は失われていた。
川 ﾟ -ﾟ)「いやぁ、凄かったな！
全長８．８メートルのサナダ虫を見た時は心が躍ったよ！」
（ ω ）「スパゲッティ･･･うどん･･･焼きそば･･･二度と食べれない」
クーの瞳はこれ以上無いまでに爛々としていた。
それに対し、内藤の瞳は濁っていて、死んでいた。
どうやら、心に深いトラウマを負ったようである。
川 ﾟ -ﾟ)「見ろ！寄生虫入りのキーホルダーだぞ！」
（； ﾟωﾟ）「いやあああああ！！見せんといてぇえええええ！！」
内藤の悲痛な叫びが木霊する。
胃が縮むように、きゅと唸るのを彼は確かに感じていた。
川 ﾟ -ﾟ)「あれだけの種類の寄生虫が見れるなんて、凄いよなぁ」
（ ´ω｀）「あはは、本当だお」
川 ﾟ -ﾟ)「標本を集めるのにも苦労しただろうになぁ」
（ ´ω｀）「尊敬するお、色んな意味で」
面白いのは『寄生獣』だけで充分だ。
内藤の気の抜けた返事の裏には、そんな意味が隠されていた。
川 ﾟ -ﾟ)「それに･･･カップルも多かったな」
（ ´ω｀）「･･･まぁ、一応」
クーは、ほんの少しだけ躊躇いながらそう言った。
驚いた事に、男女一組のペアも多く存在していた。
そして、それを見かけるたびに内藤は思うのである。
『まともな人間はいないんだろうなぁ』と。
足取りも、どこと無く重い。
浮かれた気分など、いつのまにか跡形も無く消え去っていた。
（ ´ω｀）「･････はぁ」
川 ﾟ -ﾟ)「すまない、私といるのはつまらないか」
内藤が意味も無しについた溜め息に、クーはそう反応した。
いや、何も考えずに出たものだったからこそ、性質が悪い。
（；＾ω＾）「へ？そ、そんな事ないお！」
川 ﾟ -ﾟ)「別に気を使う事は無いさ。
はっきり言ってくれた方が、時には楽になることもある」
（；＾ω＾）「いや、僕は本当に･･････」
川 ﾟ -ﾟ)「君は優しいから、口に出せないだけさ。
私は自分でも少し変わっているとは分かっている。
だから、何も迷わずに言ってくれて構わないよ」
彼女らしからぬ、後ろ向きで自虐的な発言だった。
そして、本気で傷ついているんだな、と内藤は理解出来た。
（；＾ω＾）「僕は、そんな変な女の子といるのも楽しいお？」
川 ﾟ -ﾟ)「そう言ってくれるのは嬉しいよ」
（；＾ω＾）「信じる気はないお？」
川 ﾟ -ﾟ)「正直に言うと、な」
思った以上に頑固な性格であった。
直向に、純粋であるからだろう。
一度思い込むと、なかなかそれを拭う事が出来ないのだ。
（ ｀ω´）（･･･あーもう！）
内藤は、どうにでもなれと意を決した。
（ ｀ω´）「ええい、僕は楽しいんだからデート続行だお！」
クーの手を乱暴に掴み、握った。
指と指とが交わりあい、固く結ばれる。
相変わらず、汗で濡れていたが、そんなことは無視した。
ちっぽけなプライドの崩壊より、クーの悲しげな顔を見るほうが何倍も辛かったのだ。
振り返りもせずに、スタスタと歩いていく。
内藤は自分の顔が、尋常でない熱を帯びている事を分かっていた。
それでも、その手を離すことはなかった。
川 ﾟ -ﾟ)（･････････）
クーは何も口には出さなかった。
自分を引いていく力に逆らわず、足を動かす。
そして、握られた手の感触に、確かな幸福を感じていた。
・・・・・・・・・・・・
・・・・・・・・
・・・・
人気の無い小物屋に二人はいた。
折角のデートのお祝いにと、何か形を残そうとしたのだ。
（ ＾ω＾）「これなんてどうだお？」
川 ﾟ -ﾟ)「ちょっと派手すぎるかな･････」
しかしながら、商品の選択は困難なものになっていた。
クーはなかなか、これといったものが見つからない。
内藤の選ぶものは、センス的に不味い要素があった。
（ ＾ω＾）「ドクロ･･･カッコイイじゃないかお」
川 ﾟ -ﾟ)「私が女、という情報だけは頭の隅にでも良いから配置しておいてくれ」
もっともな意見だった。
クーは真剣な眼差しで、辺りを見渡していた。
内藤の事など、眼中にはないように。
（ ＾ω＾）（･････僕はお邪魔ですかお、そうですかお）
プレゼントするの僕なのに、とは思ったが口に出さない。
彼女を喜ばせるのが何よりの目的だったためだ。
（ ＾ω＾）（僕は僕で探すおー）
良い品物を見つけられる可能性は零に等しい。
それでも、彼は自分なりのセンスを信じる事にした。
骸骨やら、十字架やらの首飾りを手にとっては、はしゃいでいた。
（ ＾ω＾）（そういえば、寄生虫キーホルダーはいいのかお？）
矛盾を感じながら、内藤は物色を続ける。
すると、一つの小物が彼の目に止まった。
（ ＾ω＾）（これは･･････）
美しさよりも、なによりも――
川 ﾟ -ﾟ)「内藤、あまり良いものが見つからないので外に出よう」
少し離れた場所から、クーが内藤を呼びかける。
見つからなかったせいか、いささか、残念そうな重い声であった。
内藤は店主に聞かれてはいないかと、少しばかり焦った。
（ ＾ω＾）「すぐに行くから、ちょっと待っててくれお」
川 ﾟ -ﾟ)「把握した」
クーが外に出たのを確認すると、それを手に取った。
少し古びていたけれども、輝きが損なわれてはいなかった。
外は、夕焼けが西の空を茜色に染め替えていた。
蝉の鳴き声も、少しばかり元気をなくしている様に感じる。
一日の終わりが近づいているのを、不本意にも感じてしまう。
カラスが飛び、黒の曲線が描かれる。
その光景に、妙な感傷に浸ることとなった。
（ ＾ω＾）「もうすぐ、デートもお終いだお」
呟いた言葉は、誰に言ったものではない。
自分自身に投げかけたつもりであった。
けれども、理解出来ない自体が彼に起きる。
今はまだクーとのデートの最中で、それを楽しんでいる。
そのはずなのに。
彼の頭の中には、一人の女性の姿が描かれる。
小さな体が、本を捲っている。
口にアイスを放り込み、そして笑顔を見せる。
ふと浮かんだそれらに、訳も分からず、内藤は胸が痛む想いをした。
【第７話：おしまい】
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